La palabra bauhaus proviene de Bau – edificio y Haus – casa. En otras palabras, Bauhaus es algo así como la «casa de la arquitectura».
La Staatliche Bauhaus (Casa de la Construcción Estatal) o simplemente «Bauhaus», fue la escuela de diseño, arte y arquitectura fundada por el arquitecto, urbanista y diseñador de origen germano Walter Gropius en Weimar (Alemania) en 1919, cuando el mundo acabada de sufrir la Gran Guerra – la Primera Guerra Mundial – y aún se vivía bajo el temor de la amenaza del régimen comunista ruso. Esta escuela sentó las bases normativas y patrones de lo que hoy conocemos como diseño industrial y gráfico; podría decirse que estas dos profesiones se concibieron dentro de esta escuela.
Durante esta época Europa atravesaba un interesante proceso de industrialización, progreso tecnológico y de masificación; la producción en serie trajo consigo importantes cambios sociales y económicos. La fundación de la Escuela Bauhaus alentaba el regreso de la artesanía y el arte como unidad y vinculación al ámbito social.
La Bauhaus refleja una estética funcional donde las líneas rectas y la geometría más estricta toman forma. La forma estructural que repercutió en el arte y el diseño de la Bauhaus fue la retícula. Kandinsky decía que la retícula «es el prototipo de la expresión lineal». Esta articula el espacio según un tramado de oposiciones: vertical y horizontal, arriba y abajo, ortogonal y diagonal e izquierda y derecha. Se integró el texto del poster en el dibujo, y en algunos casos, se utilizan las palabras o las letras para componer todo el dibujo.
El primer periodo de la Escuela Bauhaus, con Walter Gropius al frente, impulsó la enseñanza a través de centros de oficios manuales, artesanía e industria. Este plan de estudios fue modificado un poco más adelante, y se introdujeron talleres donde se trabajaba con materiales base y con una interesante plantilla de profesores: Gropius al frente del taller de muebles, Schlemmer en el de escultura en piedra y Kandinsky en la pintura mural, por citar a algunos.
En 1925 la crisis financiera obliga a la escuela a mudarse, inaugurando así lo que se convertiría en una de las edificaciones más emblemáticas en el mundo de la arquitectura con ventanales en muro cortina y hormigón armado. Este segundo periodo de la Escuela contó con las participaciones de Marcel Brauer en el taller de muebles, y de Herbert Hayer en tipografía.
La tercera etapa no duró mucho, debido a la llegada del Partido Nazi y el régimen fascista que invadió Alemania. La Gestapo cerró la escuela en 1933, sin embargo los principales integrantes de esta corriente arquitectónica se mudaron a Estados Unidos, donde continuaron el legado de esta Escuela en la ciudad de Chicago, donde continuaron trabajando hasta su regreso a Alemania, en 1951 bajo la dirección de Tomas Maldonado.
Aún en esta época, el legado de la Bauhaus continua siendo una fuerte influencia en instituciones educativas de diseño alrededor del mundo.
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